Po ograniczeniu się głównie do firm krajowych angażujących się w transnarodowy handel, międzynarodowy biznes szybko się rozwinął na przełomie XX i XXI wieku. Wielonarodowe korporacje, których działalność obejmuje niekiedy kilkadziesiąt krajów, odgrywają obecnie kluczową rolę w światowej gospodarce. W rzeczywistości niektóre wielonarodowe firmy są bogatsze niż całe kraje. W miarę jak handel międzynarodowy stawał się coraz bardziej skomplikowany, ekonomiści wymyślili klasyfikacje, aby opisać różne poziomy korporacyjnej działalności przedsiębiorstw.
Firmy międzynarodowe
Firmy międzynarodowe działają przede wszystkim w jednym kraju, ale mają ekspozycję na rynki zagraniczne. Najczęstszym typem amerykańskiego biznesu międzynarodowego jest ten, który kupuje produkty lub surowce z rynków międzynarodowych. Best Buy to przykład tego typu działalności. Firma działa w Stanach Zjednoczonych i zatrudnia głównie amerykańskich obywateli, ale sprzedaje dużą ilość importowanych towarów. Międzynarodowe firmy obejmują także firmy, które zlecają znaczną część prac i utrzymują niewielkie operacje w innych krajach.
Firmy międzynarodowe
Firmy działające w więcej niż jednym kraju i uzyskujące znaczny dochód z tych zagranicznych operacji kwalifikują się jako przedsiębiorstwa wielonarodowe. Firmy wielonarodowe, choć zwykle kontrolowane przez kierownictwo w jednym kraju, obsługują rynki w poszczególnych krajach. Apple Computer to przykład międzynarodowej korporacji. Podczas gdy Apple utrzymuje silny amerykański zespół zarządzający, firma bezpośrednio koncentruje się na rynkach w wielu różnych krajach.
Spółki transnarodowe
Ekonomiści często debatują nad dokładnymi cechami odróżniającymi międzynarodową firmę od ponadnarodowej. Ogólnie rzecz biorąc, firmy transnarodowe są największymi wielonarodowymi firmami, posiadającymi odrębne działy, które działają z dużą niezależnością na wyznaczonych rynkach. BP Amoco jest przykładem ponadnarodowego biznesu. BP Amoco utrzymuje w dużej mierze niezależne dywizje kontynentalne, zatrudnia kierowników wyższego szczebla z różnych krajów i często podejmuje decyzje z perspektywy globalnej, która nie jest ograniczana przez krajową centralę.
Globalne firmy
Nie istnieją znane światowe firmy, ale ekonomiści ustalili kryteria oceny tego, czym jest globalna firma. Taki biznes działałby na skalę światową, ale nie byłby legalnie związany z żadnym narodem. Nie miałby on własnego kraju siedziby, a jego zarząd działałby poza jurysdykcją jednego kraju. Przykładem firmy globalnej może być korporacja zajmująca się eksploracją kosmosu czarterowana przez ONZ.
