Zapasy buforowe to nadwyżki dostaw artykułów żywnościowych kupowanych i przechowywanych przez rząd, zwykle w celu stabilizacji cen towarów. Na przykład rząd może kupić setki tysięcy buszli zboża, gdy cena spada, by zaspokoić popyt. Następnie, jeśli zapasy kukurydzy nagle spadną, może sprzedać swoje zapasy buforowe, aby nie wzrosły zbyt gwałtownie ceny. Ten system ma pewne ważne zalety, ale jest sporny.
Pro: Stabilizuje ceny
Dużą zaletą zapasów buforowych jest ich zdolność do łagodzenia wahań cen i utrzymywania tego, co były sekretarz rolnictwa Henry Wallace nazwał "zawsze normalnym spichlerzem". Gdy rząd ma na przykład duży zapas kukurydzy, może uwolnić część tej kukurydzy na rynek w przypadku wzrostu cen. Dodatkowa podaż powinna przywrócić normalne ceny. Samo istnienie zapasów buforowych może ustabilizować ceny, nawet jeśli rząd nigdy nie uwolni żadnej podaży, ponieważ możliwość zwiększenia podaży zniechęca do spekulacji.
Stabilne ceny są pomocne zarówno dla konsumentów, jak i rolników. Rolnicy mogą inwestować w nowy sprzęt lub ziemię z ufnością, wiedząc, że otrzymają przyzwoitą cenę za swoje plony. Tymczasem konsumenci nie muszą się martwić o nocną niedzielę, jaką jest niedzielny obiad.
Con: Zniekształca rynki
Dużym minusem dla zapasów buforowych jest to, że zapewniają dotacje na rynki rolne, powodując zakłócenia rynku i prawdopodobnie pogarszając efektywność. Na normalnym, niesubsydiowanym rynku kukurydzy, na przykład, rolnicy przestaliby sadzić kukurydzę i przestawili się na coś innego, gdyby rynek stał się nasycony. W systemie zapasów buforowych rolnicy mogą jednak nadal uprawiać dodatkową kukurydzę, ponieważ wiedzą, że rząd wykupi nadwyżkę podaży i utrzyma cenę. Innymi słowy, program może zachęcać do marnotrawstwa nadprodukcji żywności.
Z tego samego powodu systemy stabilności cen mogą pozwolić konsumentom na kupowanie żywności po sztucznie zaniżonych cenach. Jeśli susza wytępi 90 procent zbiorów kukurydzy, prawdopodobnie jest to korzystne dla wzrostu cen kukurydzy, ponieważ pomaga to zachować pozostałą podaż. Akcje buforowe eliminują tę pomocną siłę rynkową dla cen.
Pro: zapewnia zaopatrzenie w żywność
Pierwotny cel zapasów buforowych, upewniający się, że społeczeństwo zawsze będzie miało wystarczającą ilość żywności, jest nadal wielką zaletą tego systemu. Dzięki zapasom, rządy mogą wyżywić ludność nawet w przypadku poważnych katastrof, takich jak dotkliwe susze, zarazy lub wojny.
Con: Potencjalnie wysokie koszty
Kupowanie i przechowywanie milionów ton żywności może być kosztownym przedsięwzięciem. Po pierwsze, rząd musi wykupić nadmiar kukurydzy, pszenicy lub innych roślin uprawnych po cenach wyższych od rynkowych, aby zbudować zapas. Następnie musi sprzedać te zapasy po cenach poniżej rynku, aby system mógł się ustabilizować. Oznacza to, że rząd zazwyczaj traci pieniądze po obu stronach transakcji. Budowa ogromnych magazynów i silosów do przechowywania żywności również nie jest tania.
