Globalny handel nie jest systemem wolnego rynku i prawdopodobnie nigdy nie będzie takiej nadziei. Dzieje się tak dlatego, że wolne rynki nie mogą istnieć w stabilnej równowadze, o ile nie są również uczciwymi rynkami. Na globalny handel wpływa szereg czynników, takich jak warunki ekonomiczne, przepisy, dostępność zasobów, stabilność geopolityczna, wyceny walutowe i zobowiązania wynikające z umowy.
Waluty
Względna wycena walut narodowych ma kluczowe znaczenie dla globalnego handlu. Każdy kraj ustawia wartość swojej własnej waluty w stosunku do innych walut. Importerzy netto korzystają z silnych walut. Eksporterzy netto korzystają ze słabych walut. Jednym z powodów, dla których chińskie towary napłynęły na rynki Stanów Zjednoczonych i Europy, jest fakt, że chińska waluta była utrzymywana na bardzo niskim poziomie w stosunku do dolara, euro i jena. Dzięki temu chińskie towary są tańsze dla konsumentów niż towary z ich własnych krajów, a towary przywożone do Chin są zbyt drogie dla większości mieszkańców w porównaniu z lokalnie produkowanymi towarami.
Bariery handlowe
Bariery handlowe obejmują krajowe subsydia, kontyngenty importowe i taryfy. Dotacje zapewniają rządowe wsparcie dla krajowych gałęzi przemysłu, które dany kraj może chcieć chronić przed bardziej wydajnymi lub drapieżnymi zagranicznymi konkurentami. Na przykład Japonia subsydiuje swój przemysł uprawy ryżu, aby zapewnić bezpieczeństwo żywnościowe i zapewnić pełne zatrudnienie rolnikom z branży ryżowej. Taryfy są zasadniczo podatkami przywozowymi, aby uczynić je konkurencyjnymi cenowo lub droższymi od produktów wytwarzanych w kraju. Kwoty nakładają limity importu na określone pozycje. Są one często stosowane w celu ochrony krajowego przemysłu rolnego, gdy nie są w stanie osiągnąć wymaganego poziomu produkcji.
Geopolityczna stabilność
Wojna i konflikt wpływają na handel na kilka sposobów. Obejmują one ograniczenie dostępu do krytycznych zasobów produkcyjnych, zużywanie nieproporcjonalnie dużych zasobów, które zwykle byłyby przekazywane do cywilnych gospodarek, a także zakłócanie szlaków handlowych i transportu. Podczas II wojny światowej rząd USA racjonował produkty ropopochodne, gumę, mąkę, cukier, kawę i większość produktów rolnych. Niedawno nałożono sankcje handlowe na takie kraje, jak Iran, Libia i Jemen za naruszenie Organizacji Narodów Zjednoczonych i innych międzynarodowych porozumień.
Koszt produkcji
Wiele krajów rozwijających się ma znacznie niższe koszty produkcji niż konkurenci w krajach rozwiniętych. Jest to spowodowane niższymi kosztami pracy i mniej restrykcyjnymi przepisami w zakresie ochrony środowiska i bezpieczeństwa pracowników. Branże, które podlegają bardziej rygorystycznym przepisom w zakresie bezpieczeństwa i higieny pracy, rozwinęły się w krajach rozwijających się, gdzie mogą obniżyć koszty produkcji. Wynika to z faktu, że koszty operacyjne mogą być niższe ze względu na niższą jakość powietrza, jakość wody, recykling, zarządzanie odpadami niebezpiecznymi i przepisy dotyczące bezpieczeństwa pracowników.
