Papier nie może być ciągle poddawany recyklingowi. W pewnym momencie cyklu recyklingu włókna drzewne w papierze zostały przetworzone na tyle, że są zbyt krótkie i słabe, aby się połączyć i utworzyć nowy papier. Papier można poddać recyklingowi tylko pięć do siedmiu razy, zanim nowe drewno będzie potrzebne.
Cykl życia kawałka papieru
Już sam kawałek papieru z odzysku leży w świeżo ściętym drewnie. Drewno jest przetwarzane na wióry, a następnie przekształcane w wodnistą masę włóknistą. Proces roztwarzania w rzeczywistości rozdziela wióry drzewne na pojedyncze włókna drzewne, zwane celulozą. Można to zrobić chemicznie, przez gotowanie zrębków drewna z pewnymi chemikaliami pod wysokim ciśnieniem, aby rozpuścić wiązania ligninowe trzymające celulozę razem lub mechanicznie, po prostu dociskając wióry drewniane do młynka. Pozostała miazga jest następnie myta, odkażana i zwykle wybielana. Następnie jest on natryskiwany na ekrany, aby woda mogła odpłynąć, a włókna celulozowe w drewnie mogły się skleić i połączyć z matą na ekranie. Ta mata jest zwijana między cylindry filcowe i inne rolki, aby usunąć więcej wody, a także spłaszczyć ją do cienkości arkusza papieru. Świeży, nigdy wcześniej nie poddany recyklingowi papier nazywa się papierem z pierwszego tłoczenia. Po ponownym przetworzeniu papier jest ponownie wytwarzany w miazdze, oczyszczany, prasowany i suszony.
Rozkład włókien papierowych
Za każdym razem, gdy papier przechodzi przez cykl jak wyżej, jego włókna celulozowe stają się krótsze i krótsze. Proces wytwarzania papieru wymaga, aby te włókna były długie i wystarczająco mocne, aby faktycznie wiązały się ze sobą. Według Tappi, wiodącego stowarzyszenia technicznego dla światowego przemysłu celulozowego, papierniczego i przetwórczego, włókna drzewne mogą być poddawane recyklingowi tylko od pięciu do siedmiu razy, zanim staną się zbyt słabe, aby ponownie zostać przetworzonym na papier. W rezultacie potrzebne jest nowe włókno drzewne w celu zastąpienia nieużytecznych włókien, które można wymyć z pulpy podczas recyklingu.
Proces recyklingu
Prawie połowa papieru używanego w Stanach Zjednoczonych jest ponownie przetwarzana na nowe produkty papierowe. Proces recyklingu rozpoczyna się od papieru zebranego w lokalnych centrach recyklingu, które następnie trafiają do magazynów papierni. Różne rodzaje papieru, od papieru gazetowego po tekturę falistą, są rozdzielane, aby wytwarzać różne rodzaje produktów z recyklingu. Gdy młyn jest gotowy do użycia papieru z recyklingu, papier przenosi się z magazynu do maszyny do roztwarzania. Wytwarzanie papieru z materiałów pochodzących z recyklingu różni się od robienia papieru z drewna pierwotnego tym, że miazga musi być dokładniej oczyszczona. Miazga z recyklingu jest nie tylko rozdzielana na pojedyncze włókna drzewne, ale również przechodzi proces przesiewania, w którym pulpa jest wyciskana przez otwory o różnych rozmiarach w celu usunięcia zanieczyszczeń takich jak kawałki kleju lub plastiku. Masę celulozową czyści się także przez wirowanie w cylindrach, w których lżejsze lub cięższe zanieczyszczenia mogą być oddzielane od góry lub od dołu. Czasami papier z recyklingu musi być odbarwiony, albo przez płukanie, albo przez proces zwany flotacją, w którym bańki przypominające mydło przyklejają się do cząsteczek tuszu w miazdze i unoszą się na powierzchnię, gdzie są usuwane.
Standardy recyklingu
Nie wszystkie rodzaje papieru nadają się w rzeczywistości do recyklingu. Niektóre standardy programów przetwarzania recyklingu oddzielają produkty papierowe, które zostały skażone odpadami spożywczymi, materiały niebezpieczne, takie jak farby lub lepkie materiały. Nawet rzeczy takie jak plastikowe okładziny, jak w papierowych kubkach lub zszywki w papierze, nie mogą być poddane recyklingowi, ponieważ papiernie nie mogą przetwarzać plastiku lub metalu. W rzeczywistości tylko jeden skażony przedmiot w partii może wysłać całą partię do składowiska.
