Węgiel jest jednym z najbogatszych i najtańszych paliw kopalnych na świecie, a obecnie odpowiada za prawie 40 procent produkcji energii w USA. Dostępność i przystępność cenowa tego paliwa wynikają jednak z kompromisów dotyczących jego wpływu na środowisko., szczególnie atmosfera.
Plusy używania węgla
Węgiel ma trzy podstawowe zalety w porównaniu z innymi źródłami paliw, zarówno nieodnawialnymi, jak i odnawialnymi: obfitość, przystępna cena i niskie nakłady kapitałowe potrzebne do budowy elektrowni węglowych. Złoża węgla znajdują się w ponad 70 krajach na całym świecie, a szacunkowe zasoby globalne wynoszą niecałe 1 trylion ton. Jeśli te szacunki są prawidłowe, rezerwy węgla będą trwać około dwa razy dłużej niż rezerwy ropy i gazu przy obecnych stawkach zużycia. Obfitość prowadzi do niskich i stabilnych cen, a względna łatwość przekształcania węgla w energię prowadzi do elektrowni, które można zbudować przy użyciu mniejszego kapitału niż obiekty napędzane przez wiele konkurencyjnych źródeł paliwa. Te zalety mogą uczynić węgiel paliwem z wyboru, szczególnie w krajach rozwijających się.
Wadą węgla
Zalety węgla są obecnie porównywane z dwiema znaczącymi wadami: uwalnianiem się dwutlenku węgla do atmosfery podczas spalania oraz niebezpieczeństwami związanymi z procesem ekstrakcji. Zdecydowana większość światowego środowiska naukowego zgadza się obecnie, że uwalnianie gazów cieplarnianych, takich jak dwutlenek węgla, powstających w wyniku spalania węgla i innych paliw kopalnych, ociepla atmosferę ziemską i przyczynia się do globalnych zmian klimatu, w tym zanikających lodowców, wznoszącego się morza poziomy i zmieniające się wzorce pogodowe. Elektrownie węglowe mają największy udział w zanieczyszczeniu rtęcią. Drugą kwestią związaną z węglem jest proces wydobycia, który może być niebezpieczny, szczególnie w krajach rozwijających się, oraz inne konsekwencje dla środowiska, w tym zakwaszenie strumieni.
Przyszłość węgla
Rola węgla w globalnym ociepleniu spowodowała apele w USA i Europie o planowe zamknięcie elektrowni węglowych w celu zmniejszenia emisji gazów cieplarnianych. Jednak redukcjom w rozwiniętym świecie można przeciwdziałać utrzymującym się popytem na elektrownie węglowe w Chinach i innych krajach. Ostatecznie jednak przyszłość zużycia węgla może zależeć od jednego czynnika, generującego energię po najniższych możliwych kosztach. Jeśli alternatywne źródło energii stanie się najtańszą opcją, wykorzystanie węgla prawdopodobnie z czasem się zmniejszy. Obecne korzyści kosztowe węgla prawdopodobnie jednak utrzymają popyt paliw kopalnych na jakiś czas.
