Podczas gdy media często piszą o biedzie, reporterzy rzadko wprowadzają rozróżnienie między ubóstwem względnym a absolutnym. Bezwzględne ubóstwo jest miarą tego, czy dana osoba lub grupa ludzi ma zasoby, aby zapewnić podstawowe rzeczy niezbędne do życia: żywność, czystą wodę, schronienie dla odzieży i opiekę medyczną. Względne ubóstwo określa, jak słaba jest osoba lub grupa w porównaniu do innych osób lub grup.
Absolutne poziomy ubóstwa
Pomiary bezwzględnego ubóstwa próbują obliczyć całkowite minimum niezbędne do zapewnienia podstawowych elementów w danym obszarze, takich jak koszt żywności lub czynszu niezbędny do wyżywienia rodziny. Ci, którzy nie mogą spełnić tych minimów, są uważani za żyjących w ubóstwie. Pomiary te różnią się znacznie w zależności od tego, gdzie mieszka dana osoba z kilku powodów. Na przykład osoba mieszkająca w mieszkaniu w Bombaju prawdopodobnie będzie płacić więcej za schronienie niż osoba mieszkająca w chacie błotnej w Afryce subsaharyjskiej.
Mierzenie względnej ubóstwa
Względne ubóstwo mierzy różnicę między zasobami danej osoby a średnimi kosztami utrzymania na danym obszarze. Podczas gdy ubóstwo absolutne zwykle niewiele się zmienia, względne ubóstwo zmienia się w stosunku do poziomu życia na danym obszarze. Osoba, która żyje we względnym ubóstwie w Stanach Zjednoczonych, może być zamożna w porównaniu do osoby ze średnim stylem życia w kraju trzeciego świata. Chociaż kraj może wynieść prawie całą populację z absolutnego ubóstwa, nie może tego zrobić z relatywnym ubóstwem, ponieważ względne ubóstwo jest mierzone jako dolny procent populacji.
Programy łagodzenia
Programy zmniejszania ubóstwa, takie jak znaczki żywnościowe, mogą być wykorzystywane do zmniejszenia ubóstwa absolutnego, zwiększając ogólne zasoby całej populacji. Programy łagodzenia ubóstwa są często wykorzystywane również w odniesieniu do względnego ubóstwa. Jednak ze względu na sposób jego pomiaru, względne zmniejszanie ubóstwa nigdy nie zostanie osiągnięte. Zamiast tego programy te podnoszą przeciętny standard życia dla wszystkich, przybliżając biedniejszym członkom społeczeństwa do stylu życia klasy średniej.
Określanie poziomu ubóstwa społeczeństwa
Pomiar poziomu ubóstwa społeczeństwa jest z konieczności bardzo arbitralny. Niektóre rządy uważają dolne 20 procent lub 15 procent społeczeństwa za poziom ubóstwa; inni mierzą minimalny poziom dochodu niezbędny do przeżycia i określają poziom ubóstwa na tym poziomie. W większości przypadków zasoby programu pomocy dla ubóstwa nie są liczone jako część zasobów jednostki, co sprawia, że osoba otrzymująca pomoc rządową wydaje się być bardziej zubożała niż w rzeczywistości. Ponieważ tak trudno jest właściwie określić ubóstwo, a zmienne są tak łatwo nadużywane, pomiar ubóstwa wydaje się niestabilnym narzędziem politycznym w większości krajów.
Ubóstwo i lokalizacja
Nawet w tym samym mieście poziomy ubóstwa mogą się znacznie różnić. Na przykład w Nowym Jorku na Brooklynie kosztuje mniej niż na Manhattanie. Względne koszty utrzymania Amerykanina i Indonezyjczyka są radykalnie różne. Wszystkie te zmienne muszą być brane pod uwagę przy prawidłowym pomiarze ubóstwa, aby zapewnić, że wszelkie programy łagodzenia ubóstwa będą stosowane tam, gdzie będą najbardziej pomocne.
