Pierwszy na świecie sztuczny satelita, Sputnik, został uruchomiony w 1957 roku przez Rosję. To zapewniło krajom na całym świecie bodziec do uruchomienia własnych satelitów. Stany Zjednoczone wprowadziły na rynek swojego pierwszego satelitę w 1958 roku o nazwie Explorer I, znanego oficjalnie jako Alpha. Nadzór satelitarny to zdolność technologiczna związana głównie z wojskiem i organizacjami takimi jak CIA i FBI. Jednak wraz z rozwojem technologii, różne firmy telekomunikacyjne, korporacje medialne i rządy uruchomiły także satelity.
Organy scigania
Organy ścigania skorzystały z wykorzystania satelitów w działaniach związanych z egzekwowaniem prawa oraz w celach logistycznych. Dzięki monitorowaniu satelitarnemu agencje te mogą śledzić ruchy podejrzanych przestępców na ziemi, identyfikować samochody, które zgłoszono jako skradzione, a nawet odczytać tablice rejestracyjne. Organy ścigania wykorzystują zdjęcia satelitarne do śledzenia osób poszukiwanych w związku z różnymi przestępstwami, szpiegują je w swoich kryjówkach i planują naloty, które ograniczają ofiary do minimum.
Planowanie wojny i zwalczanie terroryzmu
Monitoring satelitarny dzięki zdjęciom satelitarnym umożliwił Ameryce wnikanie w osłonę chmur, wykrywanie śladów chemicznych, identyfikowanie obiektów i liczby ludzi w budynku przez ciepło ciała, wykrywanie podziemnych bunkrów i identyfikowanie obszarów przechowywania broni. Zdjęcia w czasie rzeczywistym i zdjęcia w wysokiej rozdzielczości pomogły atakom armii, marynarki i sił powietrznych w czasie wojny. Amerykańskie siły zbrojne nie są już ślepe, by walczyć w bitwie. Przy pomocy nadzoru satelitarnego można bardzo szczegółowo zaplanować udane ataki z ukrycia, co wykazano w 2011 r. W sprawie zamieszkiwania Osamy bin Ladena.
Naruszenie indywidualnych praw dotyczących prywatności
Wiele grup praw obywatelskich i grup zajmujących się ochroną prywatności przeciwstawiło się inwigilacji satelitarnej i innym rodzajom nadzoru, jako pogwałceniu prawa jednostki do prywatności. Nazwanie nadzoru satelitarnego naruszeniem wolności osobistej, różne grupy i osoby złożyły pozwy przeciwko Departamentowi Sprawiedliwości i dużym korporacjom, aby sprzeciwić się nadzorowi i działaniom monitorującym. Trudno jest oszacować liczbę osób objętych nadzorem, ponieważ niektóre z krajów zaawansowanych technologicznie mają możliwość wykonywania nadzoru wielopunktowego.
Ryzyko nadużyć
Na początku technologia nadzoru satelitarnego była kontrolowana przez kilka agencji rządowych. Jednak wraz z rozwojem technologii i coraz bardziej prywatnymi korporacjami zaczęły korzystać z technologii, ryzyko nadużywania technologii znacznie wzrosła. W Ameryce działa wiele prywatnych firm, w tym Lockheed, Westinghouse, Comsat, Boeing, Hughes Aircraft, Rockwell International i General Electric. Niektóre zagrożenia związane z nadużywaniem technologii nadzoru satelitarnego obejmują szpiegostwo przemysłowe, nielegalne szpiegowanie rywali biznesowych i krajów oraz kradzież tajnych informacji.
