Kiedy firmy i osoby fizyczne obliczają koszt wytworzenia dobra lub wykonywania działalności, często ignorują koszty, które nie są od razu widoczne. Na przykład właściciel samochodu rozważa koszt paliwa, konserwacji i wartości swojego samochodu, ale może nie brać pod uwagę kosztów utrzymania dróg lub zapewniania opieki zdrowotnej osobom poszkodowanym przez zanieczyszczenie. Koszty ponoszone przez właściciela samochodu są określane jako koszty prywatne, a koszty pośrednie są określane jako koszty zewnętrzne. Połączenie kosztów prywatnych i zewnętrznych powoduje koszty społeczne. Ponieważ przy obliczaniu kosztów społecznych działalności gospodarczej występuje tak wiele zmiennych, określenie ich może być trudne.
Oblicz koszty prywatne. W przypadku firm są one stosunkowo łatwe do śledzenia. Obejmują one kapitał fizyczny zainwestowany w budynki lub sprzęt oraz kapitał ludzki zainwestowany w siłę roboczą. Dla konsumentów obliczanie kosztów prywatnych może być bardziej skomplikowane. W przykładzie użytym we wstępie właściciel samochodu może również chcieć uwzględnić czas prowadzenia pojazdu lub czas poświęcony na umycie samochodu w ramach jej prywatnych kosztów.
Oblicz koszty zewnętrzne. Koszty zewnętrzne nie są uwzględniane w kosztach prywatnych firmy lub osób fizycznych, ale to coś kosztuje dla kogoś. Różnią się one i nie zawsze są oczywiste. Fabryka, która przyczynia się do zanieczyszczenia rzeki, utworzyłaby oczywisty koszt dla samorządów, by oczyścić rzekę i mniej oczywiste koszty dla społeczeństwa, który nie byłby w stanie pływać w rzece.
Dodaj koszty prywatne i koszty zewnętrzne. Rezultatem są koszty społeczne. Obliczanie kosztów społecznych jest ważne, ponieważ pozwala ekonomistom ustalić, czy niektóre konkurencyjne rynki działają na efektywnych społecznie wskaźnikach produkcji.
