Klasyczna lub strukturalna teoria administracji publicznej zwykle nie dopuszcza wielu teorii, ale koncentruje się wokół złożonego zestawu zmiennych, idei i koncepcji, które rządzą administracją publiczną lub biurokracją państwową. Chociaż istnieje wielu autorów klasycznych, takich jak Luther Gulick, Henri Fayol lub Lyndall Urwick, z których większość pisze na początku XX wieku, istnieje kilka ważnych tematów związanych z klasyczną teorią.
Specjalizacja i dowództwo
Klasyczna teoria administracji koncentruje się wokół podziału pracy. To teoretyczne podejście definiuje "nowoczesność" jako rosnącą specjalizację pracy. Oznacza to, że musi istnieć centralna biurokracja, która utrzymuje te funkcje w koordynacji i połączeniu za pomocą bezosobowego łańcucha dowodzenia. Dlatego nacisk w tym podejściu kładzie nacisk zarówno na decentralizację funkcji i specjalności, jak i centralizację poleceń administracyjnych, aby funkcje te działały razem.
Jedność
Cała klasyczna teoria na tym polu podkreśla wyjątkowość polecenia. Oznacza to, że struktura organizacji musi rozwijać się na rosnącym poziomie autorytetu. Każdy poziom bierze od góry i transmituje do tego, co poniżej. Dlatego system obraca się wokół poziomów, racjonalności i polecenia. Jest to system, który we wszystkich swoich przejawach jest hierarchiczny. Ponadto wiąże się to również z dużą dyscypliną. Jest to również system radykalnie bezosobowy, ponieważ to organizacja i urzędy, które to robią, nie mają na to wpływu. Jednostki w tej teorii są funkcjonariuszami organizacji.
Wydajność
Teoria klasyczna podkreśla skuteczność pracy organizacyjnej. Struktura dowodzenia ma na celu ukazanie zarówno ogólnych celów organizacji, jak i konkretnych celów jednostek funkcjonalnych. Chociaż klasyczny system kładzie nacisk na wszystko, podstawową kwestią jest efektywność komunikacji. Wymaga to pewnych rzeczy: ścisłej definicji obowiązków i celów, kontroli nad wszystkimi funkcjami pracy i racjonalnego połączenia jednej jednostki funkcjonalnej z drugą. Bez tych podstaw żadna organizacja nie może funkcjonować efektywnie, zgodnie z klasycznym argumentem.
Atomizm
Bardziej abstrakcyjnie, teoria klasyczna podkreśla fakt, że jednostki nie mają ze sobą żadnego wewnętrznego połączenia. Założenie to jest często nazywane "atomizmem społecznym". Jednostki są odizolowane od siebie w sposób naturalny, a zatem tylko organizacja, poprzez swój łańcuch dowodzenia i poczucie misji, może zjednoczyć jednostki w pojedynczą, wydajną i racjonalną jednostkę roboczą. Ponadto zakłada, że ludzie są leniwi, samolubni i niezainteresowani jakimkolwiek dobrem społecznym poza sobą, a zatem nigdy nie można się rozluźnić w jedności i dyscyplinie organizacyjnej. Jest to niefortunna konieczność.
