Niebezpieczne odpady niosą ze sobą ryzyko dla środowiska, a także zagrożenia dla zdrowia ludzi i zwierząt. Niektóre zanieczyszczenia, takie jak rtęć, mogą się kumulować w tkankach ludzi i zwierząt, co komplikuje ich działanie. Niebezpieczne odpady są generowane przede wszystkim przez przemysł i przedsiębiorstwa. Chociaż istnieją regulacje, nadal występuje zanieczyszczenie. W 2009 r. Amerykańska Agencja Ochrony Środowiska (EPA) odnotowała 23 miliony przypadków dobrowolnego ujawnienia ryzyka zanieczyszczenia i otworzyła 387 spraw dotyczących przestępstw przeciwko środowisku. Dopóki zagrożenia pozostają, skutki zdrowotne odpadów niebezpiecznych będą nadal występować.
Rak
Amerykańscy rolnicy każdego roku nakładają na pola uprawne ponad 300 milionów funtów pestycydów. Spośród 27 najczęściej stosowanych pestycydów EPA sklasyfikowała 15 z nich jako czynniki rakotwórcze lub rakotwórcze. Rak został również powiązany z zanieczyszczeniem powietrza z przemysłu, jak również z domu. Radon, na przykład, jest radioaktywnym produktem ubocznym rozpadu uranu. Uran znajduje się w skorupie ziemskiej i jest wszędzie w środowisku. Ekspozycja na radon jest drugą wiodącą przyczyną raka płuc według National Cancer Institute.
Stany układu oddechowego
Istnieje bezpośredni związek między zanieczyszczeniem powietrza a chorobami układu oddechowego, takimi jak astma. Narażenie na niebezpieczne odpady z emisji drażni błony śluzowe jamy ustnej i gardła. Badanie z 2008 r. Opublikowane w Annals of New York Academy of Sciences wykazało, że osoby mieszkające w pobliżu miejsca, gdzie znajdują się niebezpieczne odpady, miały zwiększone ryzyko wystąpienia chorób układu oddechowego.
Choroba serca
Ryzyko przebywania w pobliżu miejsc niebezpiecznych nie kończy się wraz ze wzrostem ryzyka chorób układu oddechowego. Badanie z 2004 r. Opublikowane w Archives of Environmental Health wykazało podwyższone ryzyko rozwoju wrodzonej wady serca u potomstwa ciężarnych kobiet mieszkających w promieniu jednej mili od miejsca, w którym odbywa się produkcja odpadów niebezpiecznych. Zagrożenie jest również bardziej nieszkodliwe. Emisje samochodowe mają również zwiększone ryzyko zawału serca i udaru mózgu po zgrubieniu tętnic. Emisje oparte na paliwach kopalnych zawierają szereg toksyn uznanych przez EPA za niespecyficzne niebezpieczne odpady. Niespecyficzne odpady niebezpieczne to takie, które nie są łatwym do zidentyfikowania źródłem.
Efekty ekspozycji
Skutki zdrowotne niektórych rodzajów odpadów niebezpiecznych mogą być tymczasowe i nie ma związku z innymi warunkami. Ksylen jest na przykład jednym z najczęściej używanych chemikaliów w Stanach Zjednoczonych. Jest to składnik występujący w farbach, rozpuszczalnikach i lakierach. Chociaż nie jest uznawany za czynnik rakotwórczy, narażenie na substancję chemiczną powoduje zawroty głowy i bóle głowy. Osoba może również odczuwać dyskomfort w żołądku. Na wysokich poziomach ksylen może powodować utratę przytomności, a nawet śmierć.
