Rafineria ropy naftowej przyjmuje ropę naftową różnych gatunków i destyluje jej składniki na kilka produktów, od propanu i benzyny po "olej bunkrowy", który napędza elektrownie i statki oceaniczne. Kiedy toksyczny, łatwopalny materiał jest gotowany pod ciśnieniem, wszystko może pójść źle na wiele różnych sposobów, a wyniki mogą być katastrofalne. Właśnie dlatego bezpieczeństwo pracowników, okolicznych społeczności i środowiska ma najwyższy priorytet.
Zacznij od gotowania
Najprostszy proces rafinacji podgrzewa ropę w wysokich kadłubach, charakterystycznych wieżach obserwowanych w rafineriach. Najbardziej lotne składniki, takie jak butan, gotują poniżej 100 stopni Fahrenheita - są chłodniejsze niż woda kąpielowa. Paliwo odrzutowe gotuje na początku około 350 stopni - dokładnie tak, aby upiec kurczaka. Ostatnie i najcięższe oleje "resztkowe" gotują się w temperaturze ponad 1000 stopni, czyli wystarczająco wysoko, aby uzyskać żelazny blask. Niektóre rafinerie destylują w częściowej próżni, co pozwala na gotowanie i destylację w niższych temperaturach.
Ryzykowna działalność od początku do końca
Pierwotna ropa naftowa jest już niestabilna, co widać w spektakularnych wypadkach kolejowych, kiedy czołgi pękają i eksplodują. Oprócz pierwiastków wybuchowych, ropa naftowa może również zawierać toksyczne związki siarki, które mogą uciekać jako gazy. Proces rafinacji następnie sortuje te składniki na bardziej niebezpieczne produkty, takie jak benzyna, a te produkty muszą być przechwytywane, przenoszone i przechowywane w zakładzie rafineryjnym. Każda awaria w dowolnym punkcie może spowodować uwolnienie potencjalnie wybuchowych toksyn.
Jak rzeczy mogą się nie udać
Pożar wymaga paliwa, powietrza i ciepła. Wszystkie one są obecne w rafinerii. Powietrze jest już wszędzie, a paliwo powinno znajdować się w zbiornikach i rurach rafinerii. Błąd operatora lub niesprawność urządzenia może spowodować zwolnienie. Przepisy prawne wymagają rutynowego harmonogramu inspekcji, który może identyfikować problemy rozwijające się, takie jak korozja rur. Czasami uwolniony materiał ulega zapłonowi w postaci wybuchu lub pożaru.
Warto się przygotować
Rafinerie mają własne ekipy ppoż i bezpieczeństwa wyposażone w sprzęt ochronny i piankowe wózki przeciwpożarowe. Zostali przeszkoleni, aby poznać materiały i procesy w rafinerii oraz jak reagować na wszystko, od chmury par, przez wyciek do ognia. Przeprowadzają intensywne ćwiczenia szkoleniowe, aby przetestować siebie i swój sprzęt. Regularne inspekcje na miejscu mają wykryć problemy, zanim staną się awaryjne, ale czasami ich zalecenia nie są przestrzegane, powodując incydent.
Rafinacja w środowisku regulacyjnym
W Północnoamerykańskim Systemie Klasyfikacji Przemysłu (NAICS) rafinacja ropy naftowej podlega ekstrakcji i przetwarzaniu ropy i gazu (NAICS 211). To organizuje wszystkie regulacje EPA i OSHA i standardy obowiązujące w branży. Wypadki w miejscu pracy, zarówno poważne, jak i drobne, są zgłaszane i badane. Wnioski wyciągnięte z badań - ustalenie dokładnie, co poszło nie tak - pomagają kierować rozwojem regulacyjnym. American Petroleum Institute prowadzi bibliotekę standardów i statystyk.
